Moviendose a la Libertad (I)

Las computadoras y tecnologías de la información han dejado de ser cosas que solo entienden los técnicos, neerds que gustan de jugar con extraños dispositivos electrónicos que cambiarán nuestro modo de vivir. El cambio ya esta aquí; en buena medida gracias a productos de empresas como IBM, y su muy conocida PC que aprovecho el boom de Apple para subirse al barco de la computación personal, de las faldas de IBM se colgaron Compaq y otras compañias que aprovechando la arquitectura abierta que IBM uso para diseñar su PC, empezaron a fabricar los llamados "clones".
Microsoft otro de los jugadores aprovechados en este campo de juego, vendió licencias de su Sistema Operativo MS-DOS tanto a IBM como a sus competidores los fabricantes de clones, esto aseguro su reinado casi total frente a otros sistemas operativos, un poco despues de esto Microsoft tomo algunas ideas de Macintosh y desarrollo Windows, el sistema operativo que todo el mundo conoce y probablemente el único que la mayoría de los usuarios de computadoras saben usar.

Esta es la muy resumida historia de como estos aparatos llamados computadoras han llegado hasta la sala de nuestro hogar, pero aún cuando esta ha sido una historia escrita por el dinero, hay también individuos y empresas que han desarrollado sistemas operativos y programas que buscan ser útiles más que redituables. El movimiento de Software Libre esta latente desde fines de la década de los 80's pero hasta principios de este siglo ha cobrado interes entre los usuarios comunes, en esto tiene parte la Internet, el canal de comunicación a donde todos, usuarios avanzados y comunes acuden en busca de información y ayuda para sus computadoras.
Linux, Firefox y OpenOffice.org son tres de los más conocidos, hay muchos más programas libres, de los que nos vamos a ocupar en esta entrega. La idea es trazar un camino más o menos seguro para aquellos usuarios que desean reemplazar el software propietario por software libre; es difícil escribir una guía que satisfaga a todo el mundo, pero intentare describir aquí las ideas que mejor se adapten tanto a usuarios de casa como empresariales.

Consideraciones

Una de las dificultades en la migración desde software propietario a software libre es la carencia de software equivalente, los novatos generalmente buscan programas que reemplacen al 100% el software al que están acostumbrados. Aquí debo hacer hincapie en que la ideología del software libre es contraria a la de software propietario, donde los programas son hecho bajo el principio "todo en uno"; es decir el desarrollador incluye todas las características deseables y posibles a su aplicación en el intento de hacer del programa los más amigable posible al usuario final.
En el software libre por el contrario, la tendencia es desarrollar programas que ejecutan una sola tarea, pero la hacen bien, en esta corriente es posible imaginar los programas libres como piezas de LEGO, que en conjunto pueden llevar a cabo tareas muy complejas y son fáciles de mantener por separado.


Muchas de las veces cuando un usuario de software libre intenta convencer a otros de las bondades del software libre, cae en argumentos casi religiosos y proporcionan poca información o ayuda que sea útil de verdad para que otros empiecen a usar software libre de la manera que mas les beneficie. Es común el caso del amigo que usa Linux como Sistema Operativo y convence a otro usuario para que deje Windows por el pinguinito, esto casi siempre termina en desastre y en una mala opinión del nuevo usuario. Para sacar el máximo provecho del software libre no siempre es necesario dejar Windows por Linux como veremos aquí.

Antes de empezar a descargar programas a lo tonto hay que poner en papel nuestras necesidades, haciendo una lista del software que usamos regularmente, que es básico en nuestras labores en la computadora y del que hay alternativas libres. Si no existe reemplazo libre o lo que hay no satisface nuestras necesidades, lo mejor es seguir usando el software propietario al que estamos acostumbrados y mantenernos al pendiente de los avances en el desarrollo de la alternativa libre. Si es posible, instalar la alternativa y usarlo de vez en cuando, así tendremos la oportunidad de contribuir al avance del programa, no es necesario ser programador para ayudar; reportes de error con instrucciones para reproducir el error son de extrema utilidad para los desarrolladores, así como las contribuciones en la documentación y traducción. Un ejemplo de esto es el antivirus, actualmente no hay una alternativa libre que satisfaga a mi parecer las necesidades de un antivirus para Windows, ClamAV se ejecuta en Windows, pero carece de la capacidad de revisar los archivos en tiempo real.

Propietarios vs Libres

A continuación hago una reseña de las alternativas libres que existen para programas propietarios populares.

Uno de los programas más usados actualmente es el navegador web, Internet Explorer ha permanecido por mucho tiempo como el más popular de estos programas, pero es también uno de los más inseguros para navegar. Como esta incluido por default en Windows, la mayoría de los internautas usan solo este navegador. Mozilla Firefox es el descendiente libre de Netscape Navigator, cuenta con una base de desarrolladores muy activos que han logrado hacer de este navegador uno de los más seguros y eficientes, la capacidad de agregar pequeños programas que extienden la funcionalidad de Firefox lo hacen casi único.

El correo electrónico es otra de las tareas más comunes en esta sociedad interconectada, Windows por default incluye Outlook Express una versión reducida del Outlook que se incluye en su suite de oficina Microsof Office, ambos cuentan con un largo historial de agujeros de seguridad. Mozilla Thunderbird es la alternativa, aunque en su versión básica Thunderbird no cuenta con todas las características de la versión de Outlook incluida con Microsoft Office, tiene la capacidad de extender su funcionalidad igual que Firefox.

No cabe duda que cuando de suites de oficina se trata Microsoft Office es el campeón, por mucho tiempo no ha existido una solución que realmente compita con MS Office, hasta que Sun Microsystems nos entrego OpenOffice.org la versión libre de Star Office. OpenOffice.org tiene una base de usuarios y desarrolladores fieles que con el tiempo han logrado convertirlo en una alternativa que es capaz de reemplazar a MS Office en los escritorios.

La mensajería instantánea, popularizada primero gracias al IRC y poco después a redes como ICQ, MSN Messenger, Yahoo Messenger entre otros, esta cambiando, muchos usuarios tienen registradas cuentas en varios de estos servicios, que no son 100% compatibles entre ellos, lo que lleva a descargar y ejecutar tantos clientes de MI como redes a las que deseamos conectarnos. Una alternativa a esto es Pidgin, cliente de MI que permite conectarse a las diferentes redes de mensajería instantánea desde un solo programa al mismo tiempo. También se esta viendo un cambio de estas redes que dejan sus protocolos propietarios en favor de protocolos abiertos como Jabber.

El manejo y envío de archivos de datos es a veces complicado por el tamaño o la cantidad de estos, WinZip y WinRAR son dos programas populares para la compresión de archivos, ambos tienen la capacidad de comprimir/descomprimir el formato .ZIP y algunos otros. 7-zip es la alternativa, capaz de manejar todos los formatos aceptados por los dos programas ya mencionados.

EL formato PDF se ha convertido en estandard para el intercambio de documentos, aún que Acrobat Reader de es gratuito solo permite leer este tipo de documentos, para crearlos es necesaria la versión completa de Acrobat que no es gratis. En las alternativas tenemos a SumatraPDF como lector que es un programa más ligero que Acrobat Reader y tiene una característica que me gusta mucho, recuerda la página donde deje de leer un documento. Para crear PDF's existe PDFCreator, que una vez instalado aparece como una impresora más en el sistema operativo, así que podemos crear PDF's desde cualquier programa que tenga la capacidad de impresión.

Los reproductores multimedia también tienen su alternativa, es común tener que instalar 2 o más programas de este tipo para poder reproducir los diferentes formatos de audio y vídeo existentes. VLC es capaz de reproducir casi todos los formatos de audio y vídeo con excepción de los de Real, también reproduce CD's de audio, DVD y es capaz de recibir streaming.

Nero junto con otros dominan el mercado de software para quemar CD/DVD, estos son excelentes, pero la mayoría no utiliza las funciones avanzadas de estos programas limitandose a hacer copias de CD/DVD, algunas compilaciones de sus MP3 y respaldo de archivos. Infrarecorder, es un programa libre con interfase austera pero atractiva y muy funcional a la hora de quemar nuestros CD/DVD's

Adobe Audition y Sony Sound Forge son muy populares en el campo de la grabación/edición digital de audio, Audacity es la opción libre, con capacidad de grabación multi-track, 16 canales al mismo tiempo (con hardware multi-canal), importa/exporta WAV, AIFF, AU y Ogg Vorbis, también soporta MP2 y MP3 a través de plugins (libmad y lame), incluye algunos efectos para procesar el audio y se pueden agregar más con plug-ins LADSPA y VST.

Photoshop es la herramienta imprescindible para los diseñadores gráficos y se ha convertido en sinónimo de edición digital de imágenes aún entre los aficionados. El Gimp no es tan poderoso como Photoshop, pero le hace buena competencia, una diferencia notable frente a Photoshop es la incapacidad de manipular imagenes en CMYK, pero fuera de eso pocas cosas hay que Gimp no pueda hacer. Otra alternativa a Photoshop, pero solo para Windows es Paint.NET.


Ya que estamos en el campo de las artes gráficas, Adobe Illustrator y Adobe PageMaker (ahora InDesign) son populares en la creación de gráficos vectoriales y el formato de páginas respectivamente. Hace tiempo me gane la vida haciendo diseño gráfico de publicaciones, desde entonces no toco este tipo de programas, pero estoy seguro que las alternativas libres Inkscape y Scribus tienen las características suficientes para reemplazar a sus contrapártes propietarios.

En el campo del odelado y animación 3D Maya y 3D Studio Max son jugadores importantes, pero del lado del software libre Blender 3D es una opción excelente. En la edición de vídeo me parece que no hay algo que se compare a editores como FinalCut, pero tampoco soy experto en este campo. VirtualDub y Avidemux son dos programas para edición básica de vídeo que vale la pena tomar en consideración.


Primera Parada

Como puede verse, las opciones que el software libre ofrece no son pocas, pero tampoco son todo lo fabuloso que podríamos desear. Lo más importante es que existe la alternativa y que además de funcionalidad nos ofrece libertad en el sentido de usar, compartir y modificar estos programas como queramos, sin la necesidad de aceptar licencias absurdas que limitan el uso de los programas por los que pagamos. Ah! ¿olvide mencionar que no es necesario pagar por el software libre?
Esta es una primera entrega que pretende orientar a los usuarios en las alternativas que el software libre les ofrece y en la siguiente ocasión platicaremos sobre Linux el sistema operativo que podría reemplazar a Windows en tu escritorio y discutiremos algunas ideas sobre como migrar hacia el software libre de manera poco dolorosa.